<제51화> 모래에서 뽑아낸 두뇌 — 반도체의 세기

휴대폰, 자동차, 냉장고, 심지어 신용카드에도 작은 칩이 들어 있습니다. 이 반도체가 없으면 현대 문명이 멈춥니다. 그런데 이 귀한 것의 원료가 바닷가에 흔한 모래라면 믿으시겠습니까? 그 시작으로 가 보겠습니다.

1947년 미국 벨 연구소. 세 명의 과학자가 작은 실험 장치 하나를 만들어냈습니다. 전기 신호를 켜고 끄고, 약한 신호를 크게 키우는 이 장치의 이름은 트랜지스터입니다. 그전까지 이 일은 뜨겁고 잘 깨지는 유리 진공관이 했는데, 트랜지스터는 손톱보다 작고 전기도 적게 먹었습니다. 더 놀라운 것은 그 재료였습니다. 바로 모래의 주성분인 실리콘, 곧 규소였죠. 몇 해 뒤 과학자들은 이 작은 소자 수백, 수천 개를 손톱만 한 조각 하나에 새겨 넣는 법을 알아냈습니다. 집적회로, 우리가 흔히 칩이라 부르는 것입니다. 흔하디흔한 모래를 정제하고 그 위에 미세한 회로를 그려 넣어, 인류는 생각하고 계산하는 작은 두뇌를 만들어낸 것입니다.

방금 본 것은 반도체 역사의 시작을 요약한 것입니다. 이 작은 두뇌의 성장 속도는 경이로웠습니다. 한 반도체 회사의 창업자는, 칩 하나에 들어가는 소자의 수가 약 2년마다 두 배로 늘어난다는 관찰을 내놓았고, 이 예측은 반세기 넘게 놀랍도록 맞아떨어졌습니다. 덕분에 반도체는 해가 갈수록 더 작고, 더 빠르고, 더 싸졌습니다. 방 하나를 가득 채우던 컴퓨터가 손안의 휴대폰으로 들어온 것도 이 덕분입니다. 그리고 이제 반도체는 단순한 부품을 넘어 국가의 운명을 좌우하는 전략 자원이 되었습니다. 석유가 20세기의 자원이었다면, 반도체는 21세기의 석유입니다. 어느 나라가 최첨단 칩을 만드느냐를 두고 강대국들이 사활을 건 경쟁을 벌이고, 작은 나라 하나가 이 기술 덕에 세계의 중심에 서기도 합니다. 모래에서 뽑아낸 두뇌가, 세계 질서를 다시 짜고 있는 것입니다.

자, 오늘의 결론입니다. 기술은 세상의 장면과 장면을 바꿉니다. 모래가 발밑에 밟히던 장면은, 그 모래로 만든 칩이 세상의 모든 기계에 두뇌를 넣어주는 장면으로 바뀌었습니다. 반도체의 이야기가 보여주는 것은, 가장 흔한 재료에 인간의 지식과 기술을 더하면 가장 값진 것이 된다는 사실입니다. 값은 재료가 아니라 그 위에 새겨 넣은 지혜에서 나옵니다. 5차산업혁명 시대에 AI가 폭발적으로 발전하는 것도 바로 이 반도체가 그 두뇌를 떠받치기 때문입니다. "너는 뭐 먹고 살거니?"의 쉰한 번째 힌트는 이것, 흔한 것에 남다른 지식을 새겨 넣어 세상에 꼭 필요한 것으로 바꾸는 자리에 서라는 것입니다. 철이네 오이마켓이 다음 장면으로 안내하겠습니다.

사진: CC BY 4.0, via Wikimedia Commons (CC BY 4.0)