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AI 열풍 속 빅테크의 환경 배신, 화석연료로의 회귀가 시작됐다
인공지능(AI) 개발 경쟁이 심화되면서 예상치 못한 환경 문제가 대두되고 있다. 아마존이 AI 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 대규모 가스발전소 건설에 투자하고 있는 것으로 알려지면서, 환경 친화적이라는 이미지를 구축해온 빅테크 기업들이 화석연료로 회귀하고 있다는 사실이 드러났다. 이는 단순한 경영 전략의 변화가 아니라 기후변화 대응에 대한 집단적 배신을 의미한다.
AI 기술의 발전은 상상을 초월하는 전력을 소비한다. 생성형 AI 모델을 학습하고 운영하는 데이터센터는 기존 서버 센터 대비 3배에서 10배 이상의 전기를 소비한다. 챗GPT 같은 거대언어모델 하나를 학습시키는 데 소요되는 전력량은 일반 가정 수백 가구의 연간 소비량에 맞먹는다. 이러한 전력 수요가 기하급수적으로 증가하면서 아마존, 구글, 마이크로소프트 등 빅테크 기업들은 재생에너지만으로는 부족하다는 판단을 내렸다.
아마존이 가스발전소 건설에 나선 것은 재생에너지 확보의 어려움을 이유로 들고 있다. 그러나 이는 근본적으로 잘못된 판단이다. 재생에너지 확보가 어려우면 수요를 조절하거나 효율성을 높이는 기술 개발에 투자해야 한다. 대신 빅테크 기업들은 편의를 위해 화석연료로의 회귀를 선택했다. 구글과 마이크로소프트도 AI 데이터센터 확대를 위해 기존 석탄발전소 재가동이나 가스발전소 의존도를 높이는 중이다. 이들은 자신들의 탄소중립 공약을 사실상 포기한 셈이다.
이는 국제적 기후변화 대응 체계의 와해로 이어진다. 지난 수십 년간 기업들은 환경 친화적 이미지를 앞세워 재생에너지 투자를 확대하고 탄소중립 목표를 선포해왔다. 특히 빅테크 기업들은 이를 적극 홍보하며 환경 리더십의 표본으로 칭송받았다. 그런데 이제 와서 AI 개발이라는 명분 하에 화석연료로 회귀한다면, 모든 기업의 탄소중립 공약은 경제적 이익 앞에서는 무의미함을 시사한다. 2050년 탄소중립 목표는 공허한 구호가 될 위험이 크다.
AI는 인류의 미래를 바꿀 기술이다. 그러나 이를 위해 지구의 미래를 포기해서는 안 된다. 빅테크 기업들은 AI 데이터센터의 전력 효율성 향상, 고급 냉각 기술 개발, 재생에너지 저장 기술 혁신 등에 더욱 집중해야 한다. 정부 역시 대규모 재생에너지 공급 인프라 구축, AI 산업에 대한 에너지 사용 규제 등을 검토해야 한다. AI 개발과 환경 보호는 대립하는 선택지가 아니다. 양립 가능한 미래를 만드는 것이 기업과 정부의 책임이다.