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유럽을 덮친 '죽음의 열돔'…5월 폭염이 환경재앙의 경고
유럽 전역이 5월부터 역사상 유례없는 폭염에 시달리고 있다. 영국 런던에서 33.5도, 프랑스 파리에서 31.9도가 기록되는 등 예년보다 훨씬 높은 기온이 계속 이어지고 있다. 영국에서는 79년 만에 5월 최고 기온 기록을 경신할 가능성까지 제기되고 있으며, 포르투갈은 일부 지역의 기온이 40도에 육박할 것으로 예보되고 있다.
이번 폭염의 원인은 '열돔 현상'이다. 북아프리카의 사하라 사막에서 올라온 뜨거운 공기가 서유럽 상공의 강한 고기압에 갇혀 대륙 전체를 달구는 현상을 말한다. 냄비에 뚜껑을 덮은 것처럼 뜨거운 공기가 아래로 눌리면서 기온을 지속적으로 상승시킨다. 이는 단순한 계절 변화가 아니라 지구 기후체계가 파괴되고 있다는 명확한 신호다.
폭염의 피해는 즉각적이고 치명적이다. 프랑스에서는 파리의 아마추어 달리기 대회 중 참가자 1명이 무더위로 사망했고, 남부 리옹에서도 스포츠 경기 중 여성 1명이 목숨을 잃었다. 10명 이상이 병원으로 이송되는 등 폭염 관련 인명피해가 속속 보도되고 있다. 영국 보건안전청과 프랑스 보건당국이 5월 초 주황·황색 경보를 발령한 것은 처음 있는 일이다. 이는 시스템 자체가 예상하지 못한 극단적 기후 현상이 현실화되고 있음을 의미한다.
더 심각한 것은 앞으로의 전망이다. 전문가들은 기후변화로 인해 이러한 이상 고온 현상이 더욱 빈번해질 것으로 경고하고 있다. 토양 수분의 급속한 증발로 인한 악순환이 수개월간 지속될 가능성이 크다는 의미다. 고기압이 특정 지역에 오래 머물수록 열은 증폭되고, 기온은 더욱 상승하며, 강수는 억제된다. 이러한 악순환이 지속되면 농작물 피해, 수자원 부족, 생태계 붕괴로 이어질 수밖에 없다.
이번 폭염은 단순한 기상 현상이 아니라 지구 환경이 보내는 긴급한 신호다. 영국 기상청 톰 모건 기상학자의 지적처럼, 여름에도 35도를 넘기 드문 영국에서 5월에 이러한 기온에 도달했다는 것은 역사적으로 극히 드문 사건이다. 밤에도 기온이 20도 이상 유지되면서 인간의 기본적인 삶 자체가 위협받고 있다.
지금 우리가 직면한 기후변화는 돌이킬 수 없는 지점에 가까워지고 있다. 온실가스 감축, 재생에너지 전환, 지속가능한 개발이 더 이상 선택이 아닌 필수가 되었다. 유럽의 이번 폭염은 인류 전체에 남은 시간이 얼마나 적은지를 보여주는 환경 재앙의 경고장이다.