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"1.5도 잠깐만 넘어도 얼음은 돌아오지 않는다"… 유엔, 빙권 영구 손상 경고
지구 기온이 파리기후협정 목표인 '산업화 이전 대비 1.5도 이내'를 잠시만 넘어서도(오버슈트) 빙하와 빙상, 영구동토층 같은 지구의 얼음 영역, 즉 빙권(氷圈·cryosphere)이 되돌릴 수 없는 손상을 입는다는 경고가 나왔다. 기온을 나중에 다시 낮추면 된다는 '관리 가능한 오버슈트'론에 과학계가 정면으로 반박한 것이다.
국제빙권기후이니셔티브(ICCI)와 유엔환경계획(UNEP)은 2일(현지시간) 『2026년 빙권 현황 보고서: 오버슈트의 대가』와 『오버슈트와 빙권: 전 지구적 녹아내림을 막기 위해』 등 보고서 2건을 발표했다. 과학자들은 1.5도를 넘어서면 빙상, 영구동토층, 빙하, 해빙이 녹고 극지 해양이 변하면서 대규모 영향이 나타나며, 그중 상당수는 되돌릴 수 없다고 밝혔다. 이들은 현재의 온난화 수준도 북극과 남극, 산악 빙하에는 이미 안전하지 않으며, 얼음에 진정으로 '안전한' 기온은 1도 안팎이거나 그보다 낮다고 봤다.
지구 기온은 이미 산업화 이전보다 1.3도 올랐다. 현행 정책이 유지되면 상승 폭은 2.8도에 이를 것으로 전망된다. 이 경우 로키산맥, 알프스, 아이슬란드, 스칸디나비아의 빙하 질량은 지금의 10% 미만으로 줄어든다. 1.5도로 억제하더라도 남는 양은 20~35%에 그친다. 인류의 약 4분의 1에 물을 공급하는 힌두쿠시·히말라야 빙하는 현행 정책에서는 41%, 1.5도 억제 시에는 83%가 남을 것으로 추산됐다. 장기 기온 상승 폭을 0.8도까지 낮추는 데 성공하더라도 수백 년에 걸쳐 보존할 수 있는 빙하는 현재 부피의 약 70%뿐이다.
그린란드와 남극 빙상은 1990년대보다 약 6배 빠른 속도로 녹고 있다. 오버슈트 기간이 짧고 기온이 1.5도로 빨리 돌아오는 시나리오에서도 빙상 감소는 멈추지 않는다. 기온이 약 3도까지 오르는 고(高)오버슈트 시나리오에서는 지표 근처의 영구동토층이 거의 다 녹는다. 해양 순환의 "심각하고 급격한" 교란과 광범위한 해양 산성화도 발생할 가능성이 크다. 영구동토층이 녹으면 그 안에 갇혀 있던 온실가스가 방출돼 온난화를 더 부추긴다. 해빙도 기존 예상보다 더디게 회복되는 것으로 나타났다.
피해는 이미 현실이 됐다. 보고서 주저자인 제임스 커컴 ICCI 빙하학자는 "올해 네팔·중국 국경에서 일어난 얼음·암석 사태로 수천 명이 숨지고 네팔 국내총생산(GDP)의 10%에 달하는 피해가 났다"고 말했다. 그는 "스위스는 최근 5년 동안 빙하 얼음의 20%를 잃었다"며 "눈과 얼음은 기온이 조금만 올라도 빠르게 반응하지만, 회복에는 수백~수천 년이 걸린다"고 강조했다. 과학자들은 오버슈트를 피할 수 없다면 그 폭과 기간을 최소화해야 한다고 촉구했다.