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인간은 심해에 대해 아는 것이 거의 없습니다
NOAA 해양탐사연구국 제공, 2019 미국 남동부 심해 탐사
새로 선출된 지도자와 함께 국제해저기구(International Seabed Authority)는 전 세계 해저의 절반 이상의 미래를 결정해야 합니다.
자메이카 킹스턴에서는 이달 초 비밀 투표로 선거가 치러졌습니다. 통치권이 걸린 땅은 그 어떤 나라보다 광활하며, 투표의 결과는 영겁의 세월 동안 느껴질 수 있습니다.
전 세계 해저의 절반 이상이 국제해저기구(International Seabed Authority, ISA)라고 하는 정부 간 기구의 관할하에 있습니다. 이 위원회의 회원국들은 지난 30년 동안 단 하나의 목적을 가지고 숙고해 왔습니다. 아직 존재하지 않는 상업 활동 분야에 대한 국제법적 제도를 마련하는 것입니다. 그들의 임무는 지구상의 국가들이 바다를 채굴하도록 허용하는 방법과 여부를 결정하는 것입니다.
심해의 차가운 바닥은 인간이 거의 알지 못하는 곳입니다. 우리가 알고 있는 한 가지는 그곳에서의 일들이 극히 천천히 일어난다는 것입니다. 지구 표면의 생물들의 생명을 조절하는 햇빛, 바람, 계절, 날씨 등 변덕스러운 힘은 심해 생태계에는 거의 영향을 미치지 않습니다. 과학자들이 이곳을 방문하면, 퇴적물 속에 있는 그들의 기계 발자국은 25년이 지난 지금도 여전히 볼 수 있다. 세계에서 가장 오래된 생명체는 이러한 안정성에 의존하여 바다의 거대한 무게 아래 어둠 속에 숨어 이곳에 둥지를 틀고 있습니다.
가끔씩 위쪽의 활기찬 바닷물에서 상어의 이빨, 물고기 비늘, 조개 조각 등 약간의 유기물이 해저로 내려갑니다. 일단 거기에 도착하면 미네랄이 이 핵 주위에 축적되기 시작합니다. 이것이 발생하는 화학 과정에 대한 경쟁 이론이 있지만, 그 결과는 백만 년마다 몇 센티미터의 속도로 자라서 다금속 결절로 알려진 작은 암석을 형성하는 콘크리트입니다. 이것들은 종종 크기와 모양면에서 감자와 비교됩니다. 그들은 전 세계에서 발견되지만 가장 큰 밀도는 동태평양에 있는 미국 크기의 지역인 Clarion-Clipperton Zone에 있으며, 이곳에는 심해 평원에 수조 개의 단괴들이 흩어져 있습니다.
1960년대에 존 메로(John Mero)라는 미국의 광산 엔지니어는 이 혹이 아직 개발되지 않은 재산이라는 흥미로운 아이디어를 널리 퍼뜨렸습니다. 다금속 단괴에는 코발트, 니켈, 망간, 구리 등 다양한 산업 응용 분야, 특히 철강 분야에 사용되는 금속이 포함되어 있으며, 이들은 미국의 경제 성장에 중요한 역할을 했으며 전 세계적으로 새로운 광산을 필사적으로 찾고 있었습니다. 1960년 사이언티픽 아메리칸(Scientific American)에 실린 기사와 1965년에 출간된 '바다의 광물 자원(The Mineral Resources of the Sea)'이라는 책에서, 메로는 단괴들을 대규모로 진공 청소기로 청소할 수 있는 실행 가능한 기술이 고안된다면, 육상 채굴보다 점점 더 가치 있는 금속에 더 저렴하게 접근할 수 있을 것이며, 육지의 어느 곳에서도 볼 수 없는 훨씬 더 많은 금속을 저장할 수 있을 것이라고 주장했습니다.
이러한 주장은 민간 산업계와 정부 모두의 관심을 끌었습니다. 얼마 지나지 않아 Mero가 상상했던 준설 기술이 개발되었고 상업적 추출이 임박한 것처럼 보였습니다. 그 길을 가로막은 것은 매장된 재산이 있는 국제 수역에 대한 접근을 규제하기 위한 법적 틀을 고안하는 작업뿐이었습니다. 1973년에 국제 연합은 이른바 '해양법'이라는 새로운 법에 대한 심의를 시작하였습니다. "이 법이 바로 잡히면 몇 년 안에 실제 채굴을 할 수 있을 것"이라고 한 광산 경영자는 1977년 「뉴욕 타임스」지와의 인터뷰에서 말했습니다.
그러나 이 모든 흥분은 20세기의 반식민지 독립운동의 여파로 형성된 제3세계주의라고도 불리는 세계 정치의 움직임과 일치했습니다. 세계의 가난한 나라들의 대표들은 식민지 열강들의 발전을 가능하게 하는 한편 주변국의 발전을 억제했던 불평등한 자원 착취의 재발을 막기 위해 노력했고, 이 조약에 개발도상국에 대한 구체적인 권리를 포함시킬 것을 요구했습니다.
1982년, 오늘날 거의 회복 불가능한 유토피아처럼 보이는 국제주의 정신을 드러내는 유엔은 제3차 해양법 협약(UNCLOS)을 발표하여 해저를 "인류 공동 유산"으로 선언하고 ISA를 설립했습니다. 이 기관은 미래의 탐사를 관리하고 궁극적으로 해저 채굴을 규제할 수 있는 권한과 광물 탐사 및 추출의 영향으로부터 해양 환경을 보호할 책임을 부여받았습니다. 개발도상국에 대한 보호 조치 중에는 해저 탐사 허가를 받은 선진국이 해저 탐사 허가를 받은 지역의 절반을 개발도상국만 접근할 수 있도록 확보해야 한다는 요구 사항이 포함되어 있습니다.
"그 당시 미국과 서독 그리고 거의 모든 다른 선진국들은 해저 채굴 조항 때문에 해양법 협약의 비준을 거부했습니다. 그들은 정부가 너무 사회주의적이라고 생각했고 개발도상국에 너무 많은 권력을 넘겨줬습니다"라고 심해 보존 연합의 정치 및 정책 고문인 매튜 지아니는 말했습니다.
오늘날 169개 주와 유럽연합이 이 조약에 서명했지만, 양당의 미국 대통령들이 수년간 노력을 기울였음에도 불구하고 미국은 여전히 버티고 있습니다. 상원이 유엔해양법협약(UNCLOS)을 비준하기 전까지 미국은 국제 수역에서 채굴권을 행사할 수 없습니다.
2000년, ISA는 실제 채굴에 대한 규정이 작성되기 전부터 국가 과학 기관이 해저 부분을 조사하기 시작할 수 있도록 탐사 계약을 체결하기 시작했습니다. 역사가 지남에 따라 비평가들의 눈에는 기관이 산업 문제에 점점 더 우호적인 태도를 보였으며 2010년에는 민간 기업에 탐사 계약을 체결하기 시작했습니다.
이 기간 동안 바다를 채굴하는 것에 대한 새로운 주장이 등장했습니다. ‘지구 온난화와 싸우는 데 도움이 될 수 있습니다’라는 주장입니다. 일부 기후 매파들은 다금속 단괴의 미네랄이 화석 연료에서 벗어나 전 세계적인 에너지 전환에 필요하며, 광업으로 열대우림이 파괴되고 지역 사회를 오염시키는 육지보다 바다가 더 쉽게 얻을 수 있는 곳이라고 주장합니다. 바다에 집착하는 영화 제작자 제임스 카메론(James Cameron)은 해저 채굴을 육상 채굴보다 덜 해로운 것으로 규정했습니다.
그러나 일부 회사들이 바다에서 채굴을 할 수 있도록 허용한다고 해서 육상 채굴이 감소할 것이라는 것은 자명하지 않습니다. 사실, 그것이 실제로 육상 채굴 문제를 악화시킬 수 있다는 주장이 있습니다. "새로운 채취 원천을 도입하면 시장에 경쟁을 불러오게 됩니다"라고 독일 포츠담에 있는 지속 가능성 연구소(Research Institute for Sustainability)의 해양 거버넌스 전문가인 Pradeep Singh은 말했습니다. "그리고 새로운 형태의 경쟁을 추가한다면, 경쟁자를 없애기 위해 육상 채굴이 훨씬 더 빠른 속도로 성장하도록 강요할 수 있습니다." Singh은 이러한 역학 관계가 육상 광부들이 경쟁력을 유지하기 위해 기준을 낮추도록 장려하여 육상 채굴을 더욱 파괴적으로 만들 수 있다고 추측했습니다. "그렇게 되면 우리는 육지에서 똑같은 오래된 문제들을 더 많이 보게 될 것이고, 바다에서도 새로운 문제들을 보게 될 것이다"라고 그는 말했습니다.
2021년, 더 메탈스 컴퍼니(The Metals Company)라는 캐나다 광산 벤처는 해저에서 단괴들절을 추출하기 시작하기 위해 ISA의 라이선스를 얻기 위해 가장 진지한 시도를 했습니다. 올해 말까지 완전한 신청서를 제출할 계획이라고 발표했으며, 이는 채굴 규정이 완료되지 않은 상황에서도 가능합니다.
이 회사는 밴쿠버에 본사를 두고 있지만, 그 신청은 나우루의 태평양 미시국가가 그 나라의 전액 출자 자회사를 통해 후원합니다. 이는 개발 도상국을 위해 조사 지역을 신뢰하는 ISA의 정책을 활용할 수 있도록 하는 계약입니다. "그들은 나가서 배를 타고 이 단괴를 찾으러 갈 필요가 없었습니다. 그들은 손가락 하나 까딱하지 않고도 심해저의 결절이 풍부한 지역을 보장받을 수 있다는 것을 알고 있었습니다. 그들이 해야 할 일은 예비 구역을 신청하는 것뿐이었습니다"라고 Gianni는 설명했습니다. 더욱이, 회사는 어떤 분야에 지원할지 결정할 때 내부 지식을 사용했을 수 있습니다. 2022년 The New York Times는 ISA 직원이 가장 많은 단괴가 있는 현장의 비밀 데이터를 Metals Company 경영진과 공유했다고 보도했습니다.
ISA의 현직 사무총장인 마이클 로지(Michael Lodge)는 2016년에 처음 선출된 영국 변호사로, 일반적으로 가능한 한 빨리 추출을 시작하는 것을 자신의 임무로 삼은 것으로 여겨집니다. 스캔들로 얼룩진 Lodge의 재임 기간 동안 그는 상업적 채굴의 불가피성을 확인하는 공개성명을 발표했으며 The Metals Company의 홍보 비디오에도 출연했습니다. 이번 달 킹스턴에서 치러진 선거에서 그는 브라질 해양학자인 레티시아 카르발류에게 79표 대 34표로 3선에 실패했습니다. 그녀의 사무총장 4년 임기는 2025년부터 시작됩니다.
ISA는 비밀 투표를 사용하기 때문에 어느 나라가 Carvalho에게 투표했는지 알 수 없지만, 그녀의 승리의 예상외로 큰 표차이는 ISA의 광산업에 대한 우호적인 태도에 대한 회원국들 사이에서 증가하는 불만을 반영했습니다. 이것은 부분적으로 심해 생태계에 대한 과학적 지식의 급속한 최근 발전 때문입니다.
많은 과학자들과 환경 보호론자들은 “한때 생태학적으로 비용이 들지 않는 추출 방법처럼 보였던 것, 즉 황량한 해저에서 암석을 퍼내는 방법이 실제로는 그 환경의 섬세한 생명 균형에 심각한 혼란을 줄 수 있다”고 믿고 있습니다.
새로운 연구가 강조한 위험 중 하나는 단괴가 있는 매우 미세한 퇴적물의 미터 깊이의 바닥에서 비롯되며, 입자는 모래 알갱이보다 훨씬 작습니다. 단괴를 준설하면 해저에 금속 먼지 구름이 생성되어 그곳의 유기체를 질식시킵니다. 채굴 과정은 또한 물 표면에 더 가까운 두 번째 퇴적물 기둥을 생성하며, 추출 후 단괴 주변의 진흙탕 바닷물이 배출되어 수중 생물의 햇빛을 차단하고 다른 해양 생태계를 오염시킵니다.
최근 연구에서도 단괴 자체가 중요한 생태학적 역할을 한다는 것이 시사되기 시작했습니다. 2017년에 발견된 매우 풍부한 바다해면은 단괴 위에서 살고 있습니다. 2016년에 발견된 유령 같은 모습 때문에 '캐스퍼'라는 별명을 가진 문어는 결절에 붙어있는 스펀지에 알을 낳습니다.
그리고 아마도 ISA 선거 몇 주 전에 있었던 가장 극적인 발견일 것입니다. 네이처 지오사이언스(Nature Geoscience)에 7월에 발표된 논문은 단괴 속의 금속이 작은 전류를 생성하여 산소를 생산한다고 가정하고 있는데, 이는 광합성이 지구에서 산소를 생성하는 유일한 자연적 수단이라는 널리 알려진 가정에 도전하고 있습니다. 새로운 발견의 완전한 중요성, 특히 단괴에 의해 생성되는 "어두운 산소"의 생태학적 중요성은 불분명한 채로 남아 있습니다.
어쩌면 우리가 알고 있는 해저 채굴로 인한 위험보다 더 중요한 것은 우리가 아직 알지 못한 위험일 것입니다. 심해는 여전히 거의 이해되지 않고 있으며, 많은 과학자들은 우리의 무지만으로도 채굴이 무책임하고 무모한 생각이라고 말합니다. 그린피스 USA의 선임 해양 캠페이너인 재키 드래곤(Jackie Dragon)은 "UNCLOS가 협상될 당시에는 우리가 지금 알고 있는 것들을 알지 못했다"며 "이로 인해 심해 채굴을 시작하는 코드를 만들고 해양 환경을 보호해야 하는 ISA의 이중 임무가 모순된다"고 말했습니다.
ISA의 회원국 중 32개국은 현재 더 많은 연구가 수행되는 동안 채굴에 대한 모라토리엄 또는 예방적 일시 중지를 지지하고 있습니다. 프랑스와 같은 일부 국가는 더 나아가 전면 금지를 지지합니다.
카르발류 신임 사무총장은 모라토리엄을 지지하지 않지만, 많은 환경운동가들은 그녀의 해양과학에 대한 전문성과 남반구 출신 여성으로서의 배경에 환호했습니다. ISA에서 옵서버 지위를 가진 조직인 지속 가능한 해양 연합(Sustainable Ocean Alliance)의 히스파노아메리카 지역 대표인 다니엘 카세레스 바르트라(Daniel Cáceres Bartra)는 "우리가 레티시아를 지원한 이유는 모라토리엄이나 예방적 일시 중지 때문이 아니었습니다. 그것은 우리가 ISA가 얼굴의 변화와 또한 NGOs와 관찰자와 대화하는 것을 기꺼이 할 누군가를 필요로 할 필요가 있다고 생각했기 때문이었습니다. 우리는 그녀가 그 점에 대해 훨씬 더 개방적이라고 생각합니다."
만약 모라토리엄이 없고 메탈 컴퍼니의 야망이 실현된다면, 카르발류는 심해에서 실제 채굴을 감시하는 최초의 ISA 사무총장이 될 수 있습니다. 만약 이런 일이 일어난다면, "환경에 미치는 영향이 상당할 것이라고 믿을 만한 충분한 이유가 있습니다"라고 싱은 말했습니다. "그것들은 인간의 시간 척도로 되돌릴 수 없을 것입니다. 수백 년 동안, 우리가 광물을 추출하기 위해 직접 개입하면 생태계가 원래 상태로 복원되기는 어려울 것입니다."
이상의 기사는 2024년 8월 15일 Grist에 게재된 “Humans know very little about the deep sea. That may not stop us from mining it.”제목의 기사 내용을 편집하여 작성하였습니다.
* 원문정보 출처 : Humans know very little about the deep sea. That may not stop us from mining it. | Grist