<제42화> 시장을 통째로 삼킨 문어 — 독점과 반독점의 탄생

한 회사가 시장을 독차지하면 소비자는 고를 곳이 없어집니다. 그래서 오늘날 거대 기업의 독점은 큰 사회 문제가 되죠. 이 문제와 그 해법이 처음으로 정면충돌한 사건으로 가 보겠습니다. 19세기 말 미국의 석유 산업입니다.

당시 미국에는 크고 작은 정유소가 우후죽순 생겨나 서로 값을 깎으며 아수라장이었습니다. 존 록펠러는 이 혼란을 정리하겠다는 야심으로 스탠더드 오일을 세웠습니다. 그의 방식은 치밀했습니다. 기름을 대량으로 실어 나르는 대신 철도 회사에서 남몰래 운임을 깎아 받았고, 그 낮은 원가로 경쟁자를 값으로 짓눌렀습니다. 버티지 못한 경쟁 정유소는 하나둘 그에게 팔렸고, 어떤 회사는 인수를 거부하다 결국 무너졌습니다. 이런 식으로 스탠더드 오일은 미국 정유 시장의 열에 아홉을 차지하는 거대한 문어가 되었습니다. 값은 안정됐고 품질도 좋아졌지만, 그 대가로 이제 미국의 석유 값은 록펠러 한 사람의 손에 달리게 되었습니다.

방금 보신 장면은 스탠더드 오일의 역사에 관한 기록을 근거로 재구성한 것입니다. 세상은 이 거대한 독점을 두려워했습니다. 한 시사만화는 스탠더드 오일을 의회와 백악관까지 촉수를 뻗은 거대한 문어로 그렸습니다. 한 여성 기자는 몇 년에 걸쳐 스탠더드 오일의 은밀한 거래를 파헤친 폭로 기사를 연재해 여론에 불을 붙였습니다. 마침내 미국은 결단을 내립니다. 1890년 셔먼 반독점법을 만들어 시장을 독점하는 행위 자체를 불법으로 규정했고, 1911년 대법원은 스탠더드 오일을 서른네 개의 회사로 강제로 쪼개라고 판결했습니다. 그런데 여기에 통쾌하고도 아이러니한 반전이 있습니다. 쪼개진 회사들의 주식이 저마다 값이 오르는 바람에, 그 주식을 모두 가지고 있던 록펠러는 오히려 전보다 더 부자가 됐다는 것입니다. 쪼개진 회사들은 훗날 우리가 아는 여러 거대 정유회사가 되었습니다.

자, 오늘의 결론입니다. 기술은 세상의 장면과 장면을 바꿉니다. 수많은 정유소가 난립하던 장면은 한 회사가 시장을 삼키는 장면으로, 다시 국가가 그것을 쪼개는 장면으로 바뀌었습니다. 여기에 시장의 오랜 딜레마가 있습니다. 독점은 혼란을 정리하고 효율을 높이지만, 동시에 소비자의 선택과 협상력을 앗아갑니다. 그래서 인류는 반독점법이라는 새로운 규칙을 발명해, 시장이 한 사람의 것이 되지 않도록 지키기로 한 것입니다. 5차산업혁명 시대에는 데이터와 AI를 쥔 거대 플랫폼이 새로운 스탠더드 오일이 될 수 있다는 우려가 큽니다. "너는 뭐 먹고 살거니?"의 마흔두 번째 힌트는 이것, 시장을 독차지하려는 힘과 그것을 열어 두려는 힘의 긴장 속에 늘 새로운 기회가 열린다는 것입니다. 철이네 오이마켓이 다음 장면으로 안내하겠습니다.

사진: 거대한 문어 (퍼블릭 도메인)