<제5화> 1,700년전의 신용평가 - 사막에서 발견한 편지 한통

우리는 이제 처음 보는 online site에서 별점과 리뷰, 신용점수를 보고 거래를 합니다. 그렇다면 은행도 보험도 경찰도 없는 사막 한복판에서, 상인들은 누구를 믿고 전 재산을 맡기기도 하고 경제적인 큰 거래를 했을까요? 1,700년 전 실크로드의 관문, 둔황으로 가 보겠습니다.

서기 313년 무렵 어느 밤, 둔황 서쪽 사막의 대상 숙영지. 낙타들이 엎드려 쉬는 모닥불 곁에서 소그드 상인 나나이반닥이 편지를 씁니다. 사마르칸트의 동업자들에게 보내는 급보입니다. "중국의 도성 낙양이 불탔고 황제는 도망쳤소. 시장은 엉망이오." 그리고 그는 조심스럽게 덧붙입니다. "만에 하나 내가 돌아가지 못하거든, 내가 편지말미에 적어둔 대리인에게 맡겨둔 내돈이 있으니까 그 돈을 잘 굴려 고아가 된 우리 아이의 몫으로 만들어 주시오." 수천 킬로미터 밖의 동업자에게, 그는 재산과 아이의 장래를 통째로 맡깁니다. 편지는 밀봉되어 서쪽으로 가는 대상의 우편 자루에 실렸습니다. 하지만 그 우편자루는, 끝내 사마르칸트에 도착하지 못했습니다.

방금 보신 장면은 실존하는 기록을 근거로 상상해 본 것입니다. 1907년 탐험가 아우렐 스타인은 둔황 서쪽의 허물어진 봉수대에서 배달되지 못한 채 1,600년을 묵은 우편 자루를 발견합니다. 그 안에서 나온 소그드어 편지 여덟 통, 이른바 '소그드 고대 편지'는 지금 대영도서관에 있습니다. 편지에는 흉노에 의한 낙양 함락 소식, 각지의 시세, 대리인에게 맡긴 돈의 처리 지시, 그리고 고아에게 남길 유산 이야기까지 담겨 있었습니다. 여덟 통 가운데에는 타향에 버려진 아내가 남편을 원망하는 절절한 편지도 섞여 있었습니다. 놀라운 것은 이 상인들의 시스템입니다. 소그드인들은 사마르칸트에서 장안까지 오아시스 도시마다 동족 정착촌을 두고, 혈연과 공동체의 평판으로 서로를 보증했습니다. 약속을 어긴 상인은 그 순간 네트워크 전체에서 퇴출되었으니, 평판이 곧 담보요 신용등급이었던 셈입니다. 길에는 낙타 하루 거리마다 대상 숙소가 놓였고, 투루판에서 출토된 당나라 문서에는 국가가 상인의 신원을 보증한 통행증까지 남아 있습니다. 사막에는 은행이 없었지만, 신용은 은행보다 촘촘하게 작동하고 있었습니다.

자, 오늘의 결론입니다. 기술은 세상의 장면과 장면을 바꿉니다. 평판 네트워크라는 보이지 않는 기술이 생기자, 얼굴도 모르는 상대에게 전 재산을 맡기는 장면이 가능해졌고, 사막을 사이에 둔 두 도시가 하나의 시장으로 묶였습니다. 길과 낙타가 물건을 옮겼다면, 거래를 성립시킨 것은 신뢰였습니다. 평판 네트워크는 낯선 상인과도 거래할 수 있게 만들어 모두의 선택지, 곧 협상력을 넓혔기 때문에 시장의 표준이 되었습니다. 오늘의 별점과 신용점수, 에스크로는 디지털로 다시 지은 소그드 네트워크입니다. 그리고 AI 에이전트끼리 흥정하는 5차산업혁명 시대에는 기계들의 신용등급을 설계하는 일이 새 장사가 될 것입니다. "너는 뭐 먹고 살거니?"의 다섯 번째 힌트는 이것, 신용은 잃는 데는 하루도 안걸리고 그것을 설계하는 사람은 시장을 만든다는 것입니다. 철이네 오이마켓이 다음 장면으로 안내하겠습니다.

사진: The Real Bear, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons