[임윤철 칼럼] 100년 기업을 움직이는 보이지 않는 힘

기업이 100년을 산다는 것은 한 사람의 인생보다 긴 시간을 살아 움직인다는 뜻이다. 창업자는 언젠가 떠나고, 경영자는 여러 번 교체된다. 함께 일하는 사람도, 고객도, 경쟁자도 계속 바뀐다. 경제위기와 전쟁, 산업구조의 변화가 찾아오고 지금은 존재하지 않는 기술이 어느 날 시장의 질서를 뒤집기도 한다. 이처럼 모든 것이 변하는데도 기업은 어떻게 하나의 생명체처럼 앞으로 나아갈 수 있을까.

그 중심에는 기업의 철학이 있어야 한다. 철학은 창업자의 멋진 말을 액자에 넣어 두는 것이 아니다. 우리가 왜 이 일을 하는지, 고객에게 어떤 가치를 약속하는지, 어려운 순간에도 무엇만은 포기하지 않을 것인지를 밝히는 판단의 기준이다. 사람은 바뀌어도 이 기준이 이어질 때 기업은 자기다움을 잃지 않는다.

장수기업에 철학이 중요한 이유는 미래를 정확히 예측할 수 없기 때문이다. 10년 뒤의 기술과 시장도 알기 어려운데 100년 뒤를 어떻게 예측하겠는가. 대신 기업은 낯선 상황에서도 올바른 결정을 내릴 수 있는 나침반을 가져야 한다. 당장의 이익과 고객의 신뢰가 충돌할 때 무엇을 선택할 것인가. 새로운 사업이 돈은 되지만 회사의 존재 이유와 어긋날 때 어떻게 판단할 것인가. 철학은 바로 이런 순간에 힘을 발휘한다.

그러나 철학이 변화를 거부하는 명분이 되어서는 안 된다. 100년 기업은 모든 것을 지키는 기업이 아니라, 지켜야 할 것과 바꾸어야 할 것을 구별하는 기업이다. 존재 이유와 핵심 가치는 지키되 제품과 기술, 조직과 일하는 방식은 끊임없이 바꿔야 한다. 뿌리가 깊은 나무가 계절에 따라 잎을 바꾸듯, 철학이 분명한 기업일수록 변화에 더 대담해질 수 있다. 무엇을 지켜야 하는지 알기 때문에 무엇을 바꿔도 되는지도 알기 때문이다.

철학은 선언문만으로 계승되지 않는다. 채용과 교육, 평가와 보상, 투자와 철수의 기준 속에 들어가야 한다. 중요한 의사결정이 내려질 때마다 “우리 회사라면 왜 이렇게 판단하는가”를 설명하고 기록해야 한다. 그렇게 축적된 선택이 문화가 되고, 문화가 세대를 건너는 기업의 기억이 된다.

100년 기업은 100년을 내다본 한 번의 위대한 결정으로 만들어지지 않는다. 같은 철학에 뿌리를 둔 좋은 판단을 수없이 반복한 결과로 만들어진다. 시대가 바뀌고 사람이 바뀌어도 기업의 방향을 이어 주는 것, 그것이 철학이다. 100년을 꿈꾸는 기업이 오늘 가장 먼저 세워야 할 것은 거대한 사업계획이 아니라 흔들리지 않을 판단의 기준이다.

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